什么是象征？（定义）
象征是指运用具体的物品、人物、形象或事件，来代表超越其字面意义的抽象观念或概念。象征物既是它本身，又不止于此：绿光在字面上就是一道绿色的光，但在《了不起的盖茨比》中，它同时也代表盖茨比对一个不可企及的未来的渴慕。
象征与母题不同的地方在于，象征在单次出现时便已承载意义，而母题则通过反复出现来获得意义。象征与寓言也不同：象征为一个原本现实的故事增添一层含义，寓言则以一一对应的象征关系完全取代了现实层面的意义。
象征示例
示例 1：《罗密欧与朱丽叶》中的象征
威廉·莎士比亚
“O happy dagger! / This is thy sheath; there rust, and let me die.”
朱丽叶把匕首称作「幸福的」，并把自己的身体变成它的鞘，这件武器由此成为该剧核心论点的象征：在维罗纳，爱与暴力无法分离。罗密欧刚刚死于毒药（药剂师那桩隐秘的交易），朱丽叶则死于刀刃（这把刀是这桩家族宿仇的标志性武器）。同一只用来拥抱的手最终成为杀人的手，因为这座城市没有给他们留下第三种选择。
示例 2：《了不起的盖茨比》中的象征
F·斯科特·菲茨杰拉德
“He stretched out his arms toward the dark water in a curious way ... I glanced seaward—and distinguished nothing except a single green light, minute and far away, that might have been the end of a dock.”
绿光象征着盖茨比的渴慕，既是对黛西，也是对过去，乃至对美国梦本身的渴慕。菲茨杰拉德把它安置在水的另一边，渺小而遥远，于是这个象征本身就体现了它所代表的含义：看得见，却触不到。尼克目睹盖茨比伸手去够一样按定义就够不到的东西，这个动作定义了整部小说。
示例 3：《动物农场》中的象征
乔治·奥威尔
“All that year the animals worked like slaves. But they were happy in their work; they grudged no effort or sacrifice, well aware that everything that they did was for the benefit of themselves and those of their kind who would come after them.”
动物们为之卖命的风车，象征着领袖用以激励追随者的种种理想：永远在建造之中，永远需要牺牲，最终总是让掌权者得益更多，而非那些真正干活的人。奥威尔让动物们「我们是在为自己而劳作」这份令人动容的信念原样呈现，不加评论，因为他知道读者看得到动物们看不到的事情，即风车不断倒塌，猪不断把收益揽到自己手里，希望与背叛的循环不会停下，除非动物们自己停下。